Incendies en Belgique : l'alerte climatique ignorée depuis 20 ans

Jean‑Pascal van Ypersele, professeur de climatologie à l’UCLouvain et ancien vice‑président du GIEC, avait donné l’alerte il y a plus de vingt ans. Les Fagnes, disait-il, risquaient de brûler. Aujourd’hui, elles sont en feu. Selon lui, ces incendies sont une conséquence directe du dérèglement climatique — et du fait que la nature a été trop peu protégée. Voilà.

Un rapport de 2004, oublié

Ignoré, ce rapport ? En 2004, van Ypersele a coordonné une étude sur les impacts du changement climatique en Belgique. Une section entière était consacrée aux risques d’incendie dans les milieux naturels, en particulier les Fagnes. « Nous avions attiré l’attention sur le fait que cette réserve était particulièrement vulnérable », rappelle‑t‑il. Vingt‑deux ans plus tard, les Fagnes brûlent. Pourtant, un précédent existait : un incendie majeur en 1911 avait duré des mois, et un autre en 2011 avait déjà frappé la région.

Des moyens de lutte qui manquent

Van Ypersele le dit sans détour : les moyens des services forestiers et des pompiers en Belgique sont insuffisants. Les moyens aériens, notamment, font cruellement défaut. Pour éteindre le feu dans les Fagnes, il faut coordonner des pompiers venus de cinq pays différents — ce qui pose des problèmes de coordination et fait perdre un temps précieux. « Il faut absolument investir davantage dans la protection de la nature et dans les moyens de combattre les incendies », déclare‑t‑il.

Projet LIFE : quand l’argent s’arrête, tout s’arrête

Un projet de restauration financé par l’Union européenne, dans le cadre des programmes LIFE, s’est terminé vers 2012. Objectif : désenrésiner les zones sensibles, maintenir l’humidité des sols, diversifier les espèces. Les études scientifiques ont montré que, dans les années qui ont suivi, les incendies prenaient beaucoup moins facilement, et avec une ampleur bien moindre. Mais une fois le financement épuisé, l’effort s’est arrêté. Net. « On aurait dû continuer à faire ce genre de choses », regrette van Ypersele.

La tourbe, une bombe à retardement

Les Fagnes reposent sur de la tourbe — matière organique accumulée depuis des siècles. Quand elle est humide, elle agit comme une éponge. Quand elle est sèche, elle s’enflamme facilement et peut rester en feu longtemps. Van Ypersele rappelle qu’en 1911 un incendie dans cette région avait duré des mois. Le même phénomène risque de se reproduire, d’autant que les étés deviennent plus secs.

Un écosystème unique, menacé

La réserve naturelle des Fagnes est un héritage de la dernière période glaciaire. Sa biodiversité est unique — notamment le tétras lyre, oiseau emblématique. Cette zone est très menacée par le réchauffement climatique. La remontée des climats méditerranéens vers le nord entraîne des feux de plus en plus fréquents et intenses. Et pourtant.

« Ce n’est pas la nouvelle normale — ça peut empirer »

Interrogé sur l’idée d’une « nouvelle normalité climatique », van Ypersele met en garde : dire cela serait dangereux. La situation pourrait encore empirer si les émissions de CO2 ne sont pas réduites. Le climat continuera à se réchauffer si les engagements de l’accord de Paris ne sont pas respectés. Une question, alors : jusqu’où ?