Travailleurs tués par la chaleur : enquête mondiale du Qatar à la France

Un seuil franchi dix ans plus tôt

Les huit dernières années ont été les plus chaudes jamais mesurées. L'été 2022 — le plus chaud jamais enregistré en Europe — deviendra bientôt la norme climatique. Selon la revue scientifique Nature, les vagues de chaleur augmentent trois à quatre fois plus vite sur le vieux continent que dans le reste de l'hémisphère nord.

Des hausses soudaines de température qui frappent des organismes non acclimatés. En France, cet été-là, sept personnes sont décédées sur leur lieu de travail en lien probable avec les températures. En Italie, dix ouvriers sont morts de la chaleur.

Mais ces chiffres officiels ne sont que la partie émergée de l'iceberg.

Le réchauffement climatique confronte les économies à une limite physiologique : celle du corps humain. La chaleur fait perdre plus de 2 000 milliards de dollars à l'économie mondiale chaque année — un chiffre qui pourrait doubler d'ici 2050. D'ici 2030, l'Inde pourrait perdre plus de 4 % de son PIB à cause de la baisse de productivité liée à la chaleur.

Les questions restent sans réponse. Pour l'instant.

Le Qatar, laboratoire de l'extrême

Au Qatar, les températures dépassent régulièrement 45°C l'été. Le climat du pays s'est réchauffé deux fois plus vite que la moyenne mondiale ces dernières décennies. 90 % de la main-d'œuvre est étrangère — des travailleurs migrants venus du Népal, d'Inde, d'Asie du Sud-Est et d'Afrique.

« Les managers désignaient ces ouvriers non seulement comme peu qualifiés, mais comme étant de piètre qualité, voire juste des corps », explique Natasha Iskander, chercheuse en urbanisme ayant passé près d'un an sur les chantiers qataris.

Elle a interrogé des centaines de travailleurs. Tous disaient la même chose : la chaleur était la menace la plus difficile, la plus dangereuse, la plus incapacitante. « Ils la décrivaient comme un sentiment de noyade, comme s'ils se noyaient dans l'air ou que le ciel fondait sur eux. »

Au Népal, pas un jour ne se passe sans qu'un village pleure le retour d'un corps. Selon une étude scientifique de 2019, les décès cardio-vasculaires sont trois à quatre fois plus nombreux en été. L'ONG Fair Square estime à plus de 3 000 le nombre de travailleurs népalais morts dans les pays du Golfe en dix ans — un décès sur cinq reste inexpliqué.

Pekan Takour est mort en tombant d'un immeuble. Son certificat de décès mentionne « insuffisance respiratoire aiguë ». La chaleur n'est jamais officiellement citée comme cause.

Une loi qatarie interdit désormais le travail en extérieur de 10h à 15h30 de juin à septembre. Mais elle est contournée. Pression des managers, délais impossibles, absence de contrôle. Les travailleurs continuent de mourir.

Nicaragua : l'épidémie rénale qui tue un homme sur deux

Au Nicaragua, le mois de mars est le plus chaud de l'année. C'est aussi celui de la récolte de la canne à sucre. Dans la région de Chichigalpa, une épidémie décime les travailleurs en extérieur. Elle pourrait être la première maladie professionnelle liée au climat.

L'insuffisance rénale chronique non traditionnelle (CKDnt) touche principalement des hommes jeunes. Elle est liée à une combinaison de travail physique intense, de déshydratation répétée et d'absence de pauses. Le paiement à la pièce pousse les travailleurs à ignorer les signaux d'alerte de leur corps.

« On avait aucun repos, pas d'eau, rien. Il nous mettait la pression. Dépêchez-vous, ne vous arrêtez pas. » Nelson, 38 ans, est dialysé trois fois par semaine. Ses reins ne fonctionnent plus. Sans dialyse, il mourrait en quelques jours.

L'insuffisance rénale chronique a été la cause d'un décès sur deux chez les hommes dans la région au cours des deux dernières décennies. Entre 20 000 et 40 000 personnes sont mortes en Amérique centrale en vingt ans.

Le village de La Isla a été surnommé « l'île aux veuves ». Plus de 300 femmes y ont perdu leur mari. Jason Glaser, documentariste américain, a fondé l'ONG La Isla pour documenter l'épidémie. Il a découvert que des solutions simples — repos à l'ombre, eau, pauses obligatoires — ont réduit de 10 % à 0,5 % les incidents rénaux aigus chez les coupeurs de canne.

Mais la sucrerie San Antonio, premier employeur de la ville, continue d'exporter 80 % du sucre nicaraguayen. La pression sur les travailleurs reste la même.

L'Italie et la France : des morts sans loi

En Europe, l'été 2022 a été meurtrier. Dix ouvriers italiens sont morts de la chaleur. Sept en France. Pourtant, aucune limite légale de température maximale n'encadre le travail par forte chaleur.

« C'est totalement quelque chose d'inédit », témoigne un ouvrier bordelais. « Il y a encore 6-7 ans, on commençait à avoir des fortes chaleurs, on apportait des bouteilles d'eau. Aujourd'hui, on adapte la journée, on coupe la production à cause de la météo. »

En France, l'entreprise est responsable de la santé de ses salariés, mais elle est libre de choisir les mesures de précaution. Le Ministère du travail émet des « préconisations » — pas des obligations. « Aujourd'hui, il n'y a pas de texte de loi qui interdit de travailler en période de forte chaleur », confirme le même ouvrier.

En Italie, l'INAIL (caisse nationale d'assurance des accidents du travail) évalue le risque de stress thermique sur les travailleurs. Chaque année, plus de 4 000 accidents du travail sont attribués à des jours de grande chaleur. Mais les mesures de fréquence cardiaque montrent que le corps humain a ses limites.

« Quand la température corporelle commence à augmenter, c'est comme une voiture sans radiateur qui surchauffe. Le moteur continue de chauffer jusqu'au point de rupture », expliquent les experts italiens.

UPS aux États-Unis : des camions fournaises

Aux États-Unis, il n'existe pas de normes fédérales de prévention du stress thermique au travail. Les livreurs UPS en font les frais. Dans leurs camions non climatisés, les températures dépassent 50°C.

En 2022, Jose Cruz Rodriguez est mort d'hyperthermie dans son camion. Une caméra de surveillance l'a montré en état de choc thermique. UPS a été condamné sept fois par l'inspection du travail américaine (OSHA) pour défaut de protection de ses employés contre la chaleur. Les amendes ? Inférieures à 15 000 dollars.

Entre 2015 et 2019, 107 hospitalisations liées à la chaleur ont été recensées chez UPS selon l'OSHA. L'entreprise refuse d'installer la climatisation, arguant qu'elle serait inefficace. Elle a fourni 31 millions de bouteilles d'eau et accéléré l'installation de ventilateurs l'été dernier.

Jim Clark, ancien chauffeur UPS, a souffert de stress thermique à plusieurs reprises. Sa femme Theresa a lancé une pétition — plus de 1,3 million de signatures — pour exiger la climatisation dans les camions. « Il n'y a pas de raison que des travailleurs meurent de chaleur dans un pays riche », disent les syndicats Teamsters.

Inde : les oubliées du textile

En Inde, 90 % de la main-d'œuvre travaille dans le secteur informel. Sans contrat, sans protection sociale. La majorité sont des femmes — des ouvrières invisibles qui travaillent chez elles, dans des bidonvilles.

« Les maisons sont construites avec des matériaux comme la tôle, le ciment, les bâches en plastique. Ce sont des matériaux qui piègent la chaleur », explique un expert. Quand la température dehors est de 45°C, les femmes qui travaillent à l'intérieur peuvent ressentir jusqu'à 50°C.

Dipikaben, couturière à Ahmedabad, gagne normalement 200 roupies par jour — environ 2 euros. Mais la chaleur frappe son budget comme un impôt. « La semaine dernière, il a fait si chaud pendant 3-4 jours que je n'ai pas pu travailler. J'ai refusé du travail. »

En moyenne, les pertes de productivité atteignent 30 à 50 % en été. Les revenus baissent, les dépenses augmentent — électricité pour les ventilateurs, eau. « Avant, je gagnais 3 euros par jour. Maintenant en été, je reste à la maison à rien faire », confie une autre couturière.

Avec le soutien de l'ONG Milaap, Dipikaben a monté un comité de quartier exclusivement composé de femmes. Elles cherchent ensemble des solutions. Planter des arbres, mais les rues sont trop étroites. Utiliser une peinture réfléchissante qui fait baisser la température de 4 à 5°C.

Mais la climatisation de masse n'est pas une solution. « Pour rafraîchir un immeuble, l'air conditionné expulse la chaleur de l'intérieur vers l'extérieur. Cela fait augmenter la température extérieure de 1 à 2 degrés à l'échelle d'un quartier », explique l'architecte Rajan Rawal. Le confort des uns se fait au détriment des autres.

Des solutions existent, mais à qui profitent-elles ?

Dans les usines textiles indiennes qui ont adopté les ampoules LED, la température a baissé de 3 à 4°C sur le plancher. Pour chaque degré perdu, la productivité des travailleurs a augmenté de 3 %. Des ventilateurs géants et des extracteurs d'air ont été installés.

Mais les objectifs de production restent les mêmes. « Si nous n'atteignons pas nos objectifs, l'entreprise ne sera pas rentable et tous ces gens perdront leur emploi », justifie un responsable.

Au Nicaragua, les solutions simples ont prouvé leur efficacité : repos à l'ombre, eau, pauses obligatoires. Le taux d'incidents rénaux aigus est passé de 10 % à 0,5 %. Mais ces mesures ne sont pas généralisées. La pression du rendement reste.

Au Qatar, la loi existe mais elle est contournée. Aux États-Unis, les amendes sont dérisoires. En France, il n'y a pas de loi du tout.

D'ici la fin du siècle, 100 à 700 millions de personnes pourraient vivre dans des régions aussi chaudes que le Moyen-Orient actuel. 15 % des heures de travail pourraient être perdues en Inde — près de deux mois entiers sur l'année.

« La question qui se pose, c'est comment devons-nous repenser notre façon de produire, notre façon de travailler ? » interroge Natasha Iskander. « Si on veut produire dans les conditions du changement climatique, la seule façon de faire est de se reposer sur l'expertise des travailleurs eux-mêmes. »

Les travailleurs en première ligne — indispensables à nos économies — continuent de mourir. Leur condition dépend plus que jamais du soin porté à notre planète. Et du choix politique de les protéger.

Les questions restent sans réponse. Pour l'instant.

Sources : Enquête mondiale sur le stress thermique au travail, revue Nature, ONG La Isla, données de l'OSHA, témoignages de travailleurs et de familles (Qatar, Népal, Nicaragua, France, Italie, États-Unis, Inde), rapports de l'INAIL, études de l'ONG Milaap.