TotalEnergies : l'équipe cycliste vendéenne au bord du gouffre

Les faits

L'équipe TotalEnergies termine le Tour de France avec ses huit coureurs. Un exploit rare pour une formation au budget modeste. « On est super content de finir tous les huit », confie un coureur. « On avait un groupe soudé depuis le début du Tour. » Pas de victoire d'étape. Mais une neuvième place sur vingt-trois formations.

Depuis près d'un an, Jean-René Bernaudeau et Stéphane Heulot multiplient les contacts avec des partenaires potentiels. « Le propre des négociations qui vont au bout, la plupart sont totalement secrètes », explique Bernaudeau. Mais à la fin du Tour, toujours rien.

TotalEnergies part. Annoncé, le départ est acté pour la fin de l'année 2026. L'équipe repose sur une structure unique : le Vendée U, club formateur créé en 1991 par Bernaudeau. Créée en 2000 sous le nom Bonjour, elle est née de cette pépinière. Selon la source, si l'équipe pro disparaît, toute la pyramide s'effondre. « Si ça s'arrête, tout s'arrête. Et la Vendée ? La pyramide va tomber. »

Le contexte

Le Vendée U est un club amateur, pépinière de talents. En 2026, Bernaudeau assure n'avoir « jamais eu autant de bons coureurs ». « On a une très grosse cuvée au Vendée U, on a jamais eu autant de candidatures pour le sport études. »

La succession de Bernaudeau est source de tensions. Stéphane Heulot, ancien manager de Lotto, est pressenti pour prendre la succession. Mais il ne fait pas l'unanimité. Pierre Rolland le dit sans détour : « C'est plus l'équipe de Jean-René, parce que le garçon qui est à la tête de cette équipe, c'est absolument pas un proche. » Il aurait préféré voir Thomas Voeckler, Anthony Charteau ou d'anciens du Vendée U prendre la relève. Voeckler a refusé : « J'aime commenter le vélo d'aujourd'hui, être sélectionneur de l'équipe de France. Être patron d'une équipe, ça éloigne du sport, énormément. » Bernaudeau défend Heulot : « Il est branché comme moi, il n'est pas achetable. Il a quitté son poste alors qu'il a remis l'équipe Lotto en World Tour. »

Ce que ça dit de la France

La survie de l'équipe ne dépend pas d'un tribunal. Elle repose sur des négociations commerciales. Bernaudeau et Heulot cherchent un nouveau partenaire. Les discussions sont secrètes. Le temps presse. « On a une chance sur deux d'être vivant l'an prochain », estime Bernaudeau.

Et maintenant ?

Jean-René Bernaudeau a passé sa vie à bâtir cette équipe. Il croit encore. « Je crois dans mon destin. Je sais que ce sera encore dur, mais on sera là. » Mais les semaines passent. Le natif de Saint-Maurice-le-Girard a peut-être vécu son dernier Tour de France en tant que patron d'une équipe professionnelle.

L'héritage Bernaudeau — une école de vie, une fabrique de champions — pourrait s'éteindre fin 2026. Ou renaître sous une autre forme. Mais le temps presse.

Sources : Sept à huit (reportage « Jean-René Bernaudeau : la fin d'une équipe mythique du Tour de France ? »).