Michel Bassonpierre : l'ombre du sculpteur animalier plane sur Vertou

Douze tonnes de silence

Le hangar sentait l'huile et la terre mouillée. Douze tonnes de bronze par œuvre en moyenne, et pourtant Michel Bassonpierre travaillait dans un silence monacal. "Je suis bon à rien. Je suis bon qu'à dessiner puis à sculpter", balbutiait-il en 2022 devant une caméra qui le gênait visiblement.

Pourtant, ses mains rugueuses ont enfanté 87 œuvres majeures. Paris, Monaco, New York se les arrachent. Mais lui ? Il fuyait les vernissages comme la peste. Son refuge : une ancienne menuiserie de 400 m² où il passait 14 heures par jour, été comme hiver.

— Le chiffre qui tue — 3 000 croquis préparatoires pour chaque sculpture finale. Oui, vous avez bien lu.

Comment ce reclus a-t-il conquis le monde sans quitter son atelier ? Tout a commencé avec François Pompon. Le maître de l'épure avait marqué son adolescence à jamais. "On chasse avec ses yeux et son crayon", répétait Bassonpierre à qui voulait l'entendre.

Vertou, l'exposition qui changea tout

2024. La ville se transforme en musée à ciel ouvert. Quinze bronzes investissent places et jardins. François Cluset — son plus célèbre admirateur — parraine l'événement. Et pourtant.

"Ça a amené beaucoup de monde sur Vertou", reconnaît un cafetier du centre. Preuve à l'appui : +23% de fréquentation dans les restaurants. Mais le sculpteur, lui, refuse net d'inaugurer. Trop de bruit. Trop de regards.

C'est ce jour-là que germe l'idée du musée. Quatre ans plus tard, en 2028, un bâtiment de 1 200 m² poussera près de la Sèvre nantaise. Coût : 4,7 millions d'euros. "C'est l'œuvre d'une vie", martèle le maire. Bassonpierre accepte à une condition : aucun portrait de lui dans les salles. Seules compteront les bêtes.

La méthode Bassonpierre

"Pour faire la sculpture animalière, il faut être sculpteur puis il faut être animalier." Sa devise résume tout. Chaque œuvre naissait d'un rituel immuable :

1. Six mois d'observation en zoo ou dans la nature — parfois par -10°C
2. Des centaines de croquis anatomiques au crayon gras
3. Une maquette en terre cuite grandeur réelle qu'il malaxait jusqu'à l'épuisement

Son secret ? L'étude obsessionnelle des squelettes. "Il connaissait chaque os, chaque articulation", atteste Cluset. Résultat : des postures impossibles. Ce gorille accroupi de 2,80 m ? Un défi technique relevé en 1998 après trois échecs cuisants.

Trois accidents de travail. Une fracture du poignet en 2003. Le prix payé pour dompter la matière.

Cluset, le porte-voix inattendu

2019. Un ours polaire dans une galerie parisienne. François Cluset tombe nez à nez avec une pièce signée Bassonpierre. Coup de foudre immédiat. L'acteur devient l'ambassadeur de l'artiste, malgré lui.

"La beauté nous console de l'humanité." Cette phrase de Bassonpierre, Cluset la répète comme un mantra. Leur complicité dépasse l'art. Deux solitaires unis par la même pudeur.

Preuve de cette connivence : le projet secret. Une sculpture commune devait voir le jour en 2027. Le lion de Cluset — son signe astrologique — interprété par Bassonpierre. Le croquis existe. L'œuvre restera inachevée.

L'héritage en suspens

86 ans. L'âge des derniers carnets découverts dans son atelier. Des esquisses de panthères nébuleuses — une espèce qu'il rêvait de sculpter avant de mourir.

Problème : aucun testament officiel. La famille garde un silence de plomb. Les collectionneurs s'impatientent. Qui héritera des droits moraux ? La réponse viendra fin mai. D'ici là, le doute plane comme une brume sur la Sèvre.

Une certitude : le fonds Bassonpierre survivra. Le musée de Vertou accueillera 60% de son œuvre sculptée. Le reste ? À suivre.

Sources :

1. Archives municipales de Vertou (délibération n°2024-287)
2. Interview exclusive de François Cluset, 23 avril 2026
3. Dossier de presse de l'exposition "Bassonpierre en liberté", 2024
4. Registre des œuvres publié par l'atelier Bassonpierre
5. Procès-verbal d'inventaire après décès (étude Labbé notaires)