Baron Empain : 63 jours de calvaire, du doigt coupé à la ruine d’un empire

Le rapt : une opération militaire en plein Paris

Le 23 janvier 1978, il fait froid à Paris. Le baron Empain sort de son domicile de l’avenue Foch. Il monte dans sa Peugeot 604. Son chauffeur démarre. Cent mètres plus loin, un cyclomotoriste zigzague et tombe. La voiture s’arrête. C’est le piège.

Une camionnette surgit. Des hommes cagoulés bondissent. Ils sont armés de pistolets mitrailleurs. Le chauffeur est traîné dehors. Le baron reçoit une cagoule sur la tête. On le menotte. Une voix lui dit dans l’oreille : « Tu fais tout ce qu’on te dit, sans ça, on te bute. »

En deux minutes, le patron d’un empire de 150 000 salariés a disparu.

Sa mère, Jacqueline Empain, apprend la nouvelle au château familial. Elle dit : « Mon fils est parti au front. » Elle sait qu’il est à la guerre.

80 millions de francs — et un doigt dans un flacon

Les ravisseurs revendiquent l’enlèvement au nom des NAPAP — les Noyaux armés pour l’autonomie populaire, un groupe d’extrême gauche. La France retient son souffle. En Italie, les Brigades rouges tuent. En Allemagne, la Fraction armée rouge a exécuté le patron des patrons. Si c’est politique, le baron risque une balle dans la tête.

Mais le 25 janvier, un coup de téléphone tombe au siège du groupe Empain. Un interlocuteur ordonne à Jean-Jacques Bierry, un cadre, d’ouvrir la consigne numéro 595 à la gare de Lyon.

À l’intérieur : des lettres du baron à sa famille, une demande de rançon — et un petit flacon. Dans le formol, on aperçoit la dernière phalange d’un doigt.

« Certains disent que le doigt a été coupé à vif avec un massicot », raconte un enquêteur cité par la vidéo. « D’autres, au couteau. »

Patricia Empain, la fille du baron, alors âgée de 19 ans et enceinte, se souvient : « Dès que j’ai entendu ça, j’ai commencé à penser : mon Dieu, ils vont le découper en petits morceaux. »

La rançon est fixée à 80 millions de francs — 45 millions d’euros actuels. Une somme que la famille n’a pas en liquide. Les ravisseurs croient que le groupe peut payer sans problème. Ils se trompent.

La police contre la famille : infiltration et suspicion

La famille veut payer. Silvana Empain, l’épouse, commence à réunir les fonds. Patricia écrit dans une lettre : « L’important, c’était de payer la rançon afin que notre papa revienne au plus vite. »

La police pense l’inverse. Le commissaire Robert Broussard, le « super flic français » de l’époque, dirige l’enquête. Il sait que payer ne garantit pas la libération. Pire : un otage libéré contre rançon devient un témoin gênant. Les ravisseurs peuvent le tuer.

La police infiltre la famille. C’est Diane Empain, la sœur du baron, qui sert d’intermédiaire. Un policier, surnommé « le Chinois », participe à une remise de rançon le 23 mars 1978. Les ravisseurs ne se présentent pas.

Le lendemain, 24 mars, nouvelle tentative. Cette fois, la BRI intervient. Fusillade à la borne B16. Daniel du Château, l’un des ravisseurs, est tué.

Alain Caillol, le cerveau présumé, est arrêté. Il téléphone à ses complices depuis le commissariat. Il leur dit : « Vous inquiétez pas, ça y est, tout est réglé. » Il ne sait pas que la DST enregistre les impulsions téléphoniques. Les enquêteurs remontent jusqu’au pavillon Savini Surorge. Perquisition. Documents, photos, preuves.

Le baron est libéré porte d’Ivy. Il a 10 francs en poche. Il prend le métro.

La vie privée étalée : le baron devient la cible

Pendant sa détention, le baron écrit une cinquantaine de lettres. Certaines sont dictées par ses ravisseurs. D’autres sont des appels au secours. Dans l’une d’elles, il supplie sa fille Patricia : « Prendre ma Mercedes noire, y mettre la rançon dans le coffre, aller où on te dit, n’accepter d’aucune façon d’être suivi directement. »

Mais la police ne suit pas que les lettres. Elle fouille la vie du baron. Et elle découvre des choses.

Le baron Empain est un joueur invétéré. À l’été 1977, il a perdu 11 millions de francs au casino du Palm Beach de Cannes. Il s’est attaqué à des princes saoudiens. La banque a avancé l’argent. Elle attend le remboursement.

Les policiers font le rapprochement avec le doigt coupé — une tradition dans le milieu japonais pour les dettes de jeu. L’hypothèse de l’autorapte est envisagée. Le baron aurait-il organisé son propre enlèvement pour éponger ses dettes ?

L’hypothèse est écartée. Mais les dégâts sont faits.

Ensuite, la police découvre que le baron entretient une garçonnière. Sa vie privée est étalée dans la presse. Paris Match, VSD, Le Figaro — tous en parlent. Patricia Empain raconte : « On était terrorisé par les titres. Persécuté par des photos. »

Le baron n’est plus une victime parfaite. C’est un joueur qui trompe sa femme. Beaucoup se disent : « Finalement, il l’a bien cherché. »

Le retour : un homme brisé par les siens

Le baron est libre depuis 24 heures quand il tient une conférence de presse. Il dit : « Au lieu de m’entourer d’amitié et d’amour, on n’a pas attendu du tout que je récupère et on m’a immédiatement mis sous le nez un certain nombre de faits de ma vie privée. »

Sa femme le regarde autrement. Sa famille aussi. Le groupe Empain-Schneider ne lui fait plus confiance. « Dans les couloirs, dans les salons, dans les conseils d’administration, on le regarde plus du tout de la même manière », raconte un témoin cité par la vidéo.

On lui dit de prendre du recul. Traduction : va-t’en. Il cède ses parts à une banque. Il se sépare de sa femme.

« Il a tout perdu », conclut la vidéo.

Le procès : 20 ans pour Caillol, le pardon du baron

Le 2 décembre 1982, le procès s’ouvre aux assises de Paris. Huit accusés sont dans le box. Des journalistes du monde entier sont présents. Sur la table des pièces à conviction : le petit doigt coupé, conservé dans un tube de formol.

Le baron témoigne pendant deux heures. Sans haine. Il raconte les 63 jours de détention dans un souterrain humide, enchaîné, avec un anneau autour du cou, incapable de s’allonger. La température avoisine zéro degré. Il mange des sandwiches froids. Il fait ses besoins dans un seau.

Il ne voit jamais le visage de ses ravisseurs. Ils portent toujours une cagoule.

À la barre, il pardonne. « Quand on a subi une épreuve comme celle qui a été la mienne pendant 63 jours et que on a la chance de retrouver sa liberté, on pense plus à en jouir plutôt qu’à perdre son temps à vouloir appliquer la loi du talion. »

Alain Caillol est condamné à 20 ans de réclusion criminelle. Il vit très mal le verdict. Il estime que la pression médiatique et politique a pesé. « Un président d’assises avec un acquittement dans ce genre de procès, c’est une révolution », dit-il. « C’est pas dans la culture des juges. »

Syndrome de Stockholm ou lucidité ?

Le baron entretient une relation étrange avec ses ravisseurs. Il ne leur en veut pas. Les experts évoquent le syndrome de Stockholm — ce phénomène psychologique observé en 1973 lors d’un braquage à Stockholm, où les otages avaient pris le parti de leur geôlier.

Mais les conditions du syndrome sont précises : l’agresseur doit partager son idéal, ne pas exercer de haine, et la victime ne doit pas connaître le syndrome. Rien ne prouve que le baron en ait souffert. Lui-même n’a jamais confirmé.

Ce qui est certain, c’est que sa vie est brisée. Il rencontre une femme, Jacqueline, avec qui il est heureux. Mais il continue de jouer. Il perd de l’argent. Il vend le château familial. Il meurt en juin 2018, à 80 ans, peu après sa seconde femme.

« La dynastie Empain s’est éteinte avec l’enlèvement », conclut la vidéo.

L’héritage : une affaire qui a changé la police

L’enlèvement du baron Empain n’est pas un cas isolé. Dans les années 1970, les rapts se multiplient : madame d’Assaut, Éric Peugeot, le patron de Fiat France, le fils de Frank Sinatra aux États-Unis. Le rapt devient une activité criminelle ordinaire.

La police change de stratégie. Elle refuse de payer les rançons. Elle infiltre les familles. Elle utilise les écoutes téléphoniques et la DST. La méthode Otavioli — du nom du commissaire qui a dirigé l’enquête — devient la référence.

« Le refus de payer la rançon est devenu l’instrument majeur de la position de la police », explique un expert cité par la vidéo. « Quitte à empêcher les familles de les payer quand elles n’étaient pas convaincues. »

L’affaire Empain a aussi montré les limites de la médiatisation. Le baron a été déshabillé en public. Sa vie privée a été utilisée contre lui. Il est passé de victime à coupable.

« Je ne souhaite à personne de vivre ce qu’il a vécu », dit sa fille Patricia.

Sources

• RTL
• Paris Match
• Le Figaro
• VSD
• Témoignages de la famille (Patricia Empain, Silvana Empain)
• Déposition du chauffeur
• Rapports de police (BRI, DST)
• Assises de Paris (décembre 1982)
• Vidéo « Au bout de l’enquête » (source principale)